Descubren una sorprendente capa de roca líquida en el manto de la Tierra

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Esta capa oculta de magma, que hasta ahora era desconocida, podría tener un papel importante en el movimiento de las colosales placas tectónicas del planeta, al actuar a modo de lubricante, facilitando el deslizamiento de las placas.

Dicho hallazgo puede tener importantes repercusiones científicas, que van desde comprender mejor funciones geológicas básicas del planeta, hasta obtener nuevos conocimientos sobre el vulcanismo y los terremotos.

El equipo de Samer Naif, Kerry Key, y Steven Constable, del Instituto Scripps de Oceanografía, dependiente de la Universidad de California en San Diego, y Rob Evans, del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI), en Massachusetts, en Estados Unidos todas estas instituciones, descubrió el magma gracias a observaciones en la Fosa Centroamericana, una fosa oceánica situada frente a la costa de Nicaragua.

   Usando una avanzada tecnología para obtener imágenes mediante mediciones electromagnéticas en el fondo marino, los científicos captaron una capa de 25 kilómetros (15,5 millas) de grosor de roca parcialmente fundida del manto por debajo del borde de la Placa de Coco, justo donde se mueve por debajo de Centroamérica. La placa se llama así por la Isla del Coco, su único sector que emerge del mar. Dicha isla pertenece a Costa Rica.

Después de desplegar un amplio conjunto de instrumentos en el fondo marino que registraron señales electromagnéticas naturales con las que cartografiar estructuras de la corteza y el manto, los científicos se dieron cuenta de que habían encontrado magma en un lugar sorprendente.

Científicos sacando del agua un receptor electromagnético recuperado con éxito. (Foto: Kerry Key)

"Esto fue totalmente inesperado", confiesa Key.

Durante décadas, los científicos han debatido sobre las fuerzas que permiten a las placas tectónicas del planeta deslizarse por el manto de la Tierra.

Algunos estudios han mostrado que el agua disuelta en minerales del manto hace que éste sea más dúctil, lo cual puede facilitar el movimiento de las placas tectónicas, pero durante muchos años no se contó con mediciones claras ni con otros datos necesarios para confirmar o refutar esta idea.

Naif y otros científicos consideran que los datos disponibles indican que el agua no concuerda con las características observadas. Sí en cambio encaja con la idea de que debe haber magma en la franja superior del manto terrestre. "Eso es lo que causa este comportamiento dúctil que permite que se deslicen las placas", dictamina Naif.