Redacción
BBC
Mundo
Domingo, 17 de febrero de 2013
Mercurio es
el planeta más cercano al Sol.
Las
fotos con el mayor detalle que se haya visto hasta la fecha de Mercurio han
sido mostradas a un grupo de científicos en el marco de una reunión en Boston,
Estados Unidos, dando pie a nuevas teorías sobre el origen del planeta.
Mercurio es el planeta más cercano al Sol, pero ahora se cree
que quizá no siempre haya sido su vecino más próximo. Ciertos elementos
químicos que se encuentran en él no podrían haberse formado a temperaturas tan
altas, según los científicos.
Las fotografías -tomadas por el Mercury Messenger de la Agencia
espacial de EE.UU. (NASA, por sus siglas en inglés)- sugieren que el planeta se
formó a mayor distancia del Sol y después se desvió hacia su posición actual.
Las imágenes, que fueron presentadas en la reunión anual del a
Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, no muestran sin embargo el
planeta tal como nuestros ojos lo verían, sino que presentan una versión
exagerada con la intención de poner en evidencia la diferente composición de
sus rocas.
Diferencias
La NASA tomó
las fotografías con más detalles que se tengan de Mercurio hasta la fecha.
"La cámara del Messenger tienen filtros que van desde el
azul hasta un color casi infrarrojo del espectro y esto, combinado con el
procesamiento en computadoras, nos permite realzar las pequeñas pero reales
diferencias de color que hay presentes en la superficie de Mercurio",
explicó el doctor David Blewett, del Laboratorio de Física Aplicada de la
Universidad John Hopkins.
"Las áreas que se ven naranjas son llanuras volcánicas.
Otras que son de un color azul oscuro son más ricas en un mineral opaco que de
alguna forma continúa siendo misterioso, todavía no sabemos lo que es",
añadió.
"También se pueden apreciar manchas de un color azul claro,
que son cráteres formados por impactos de rocas que fueron esparcidas por la
superficie del planeta", dijo Blewett.
El experto ofreció tan solo un pequeño anticipo de los datos que
serán almacenados en el archivo de la NASA y entre los que se incluyen un mapa
monocromo de la totalidad de la superficie del planeta a una resolución de 200
metros por píxel.
Un misión que ha sido un éxito
El doctor
David Blewett dio los detalles sobre las imágenes de Mercurio.
Según el corresponsal científico de la BBC, Jonathan Amos,
"la misión ha sido un éxito hasta ahora, lo que hará más fácil las
peticiones de la NASA para una extensión".
De acuerdo con Amos las observaciones de la misión del
Messenger, que comenzó con el lanzamiento del robot en agosto de 2004, han ofrecido
muchas sorpresas y desafiado muchas hipótesis.
El Messenger ha desvelado la rica historia volcánica del
planeta, ha confirmado la existencia de grandes llanuras de lava y también ha
revelado evidencias de una superficie volcánica.
También ha revelado la importantísima existencia de hielo en
cráteres que se encuentran a la sombra. "Tiene partes de hielo polar.
¿Quién lo habría pensado?", afirmó Blewett.
Los instrumentos del robot han detectado además acumulaciones
relativamente abundantes de sulfuro y potasio, elementos volátiles que no
deberían estar presentes en tal escala en un planeta que orbita tan cerca del
sol.
Pero la existencia de estos elementos explicaría las partes
opacas del planeta, afirma Amos.
Sublimación
Estos componentes podrían estar también detrás de los
intrigantes "huecos" que abundan en gran parte de la superficie de
Mercurio.
"La superficie del planeta no está hecha de hielo. El calor
tan cerca del sol es tremendo. Pero parece que existe un fenómeno de
sublimación (el paso del estado sólido directamente al gaseoso) en las rocas
sólidas que causa que este tipo de agujeros crezcan", afirma Blewett.
"Podría ser que la combinación de altas temperaturas con lo
que se denomina clima espacial severo destruya ciertos minerales en las rocas,
causando que se despedacen y que surja una depresión."
El
Messenger tiene suficiente combustible como para continuar con su misión hasta
2015.
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